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脊髓甚至比大脑更难进入和研究。其移动性和解剖结构带来的挑战使得准确理解其功能变得困难。

莱斯大学的工程师将与合作者合作，优化一系列纳米电子线(NET)——已成功用于从大脑神经元收集高保真、长期数据——以用于脊柱。

除了神经元活动记录之外，NET 探针还可以对相邻神经元提供可调节的局部刺激。Rice 神经工程师还希望通过将 NET 集成到更大规模的数据处理系统中来最大限度地提高 NET 的功能带宽。

这种新工具可以帮助神经科学家破解脊髓功能的秘密，并为处理受伤和其他相关疾病的患者带来新的希望。

“到目前为止，我们还没有很好地了解脊髓中的神经元实际上是如何工作的，”该资助项目的首席研究员、电气与计算机工程和神经工程副教授谢崇说。“例如，如果你移动手臂或四处走动，你的大脑中有意图，肌肉就会完全按照你想要的方式运作。这种将最初意图转化为每块肌肉的特定运动的操作和实现是在脊髓中由许多神经元组成的电路负责执行这项工作。但我们不知道这是如何实现的。”

使用电极追踪大脑中的神经元活动使神经科学家能够了解有关大脑功能的大量信息。Xie 和合作者开发的柔性 NET 探针与脑组织无缝集成，在用于记录大脑中单个神经元的电信息时，其性能比刚性探针更好。

初步测试表明，NET探针可以对小鼠脊髓神经元实现高质量、长时间的记录。然而，科学家们打算进一步使神经网络适应脊髓的特定结构和功能需求。